EN TU BICICLETA
En la granja, las cosas se volvieron mucho más tranquilas gracias a un invento neozelandés.
HISTORIA MATT PHILP
"Enchufa la bicicleta de la granja, Trev, necesita una carga". No es una frase que uno esperaría escuchar en los barrios marginales de Nueva Zelanda, donde una rugiente Suzuki, Honda o similar, propulsada por gasolina, ha sido la herramienta de comercio preferida durante generaciones. Pero una innovadora empresa neozelandesa pretende cambiar todo eso con la primera bicicleta agrícola eléctrica del mundo. Conocido como UBCO 2×2, pesa apenas 65 kg, tiene un alcance de 120 km, su funcionamiento o mantenimiento no cuesta prácticamente nada y, aún mejor desde el punto de vista de un agricultor, es casi imposible quedarse atascado. Tranquilo también para las ovejas.
Pero la UBCO es más que una bicicleta agrícola. Desde 2015, la empresa está en
modo de desarrollo rápido, y este año lanzó una versión de doble propósito y legal en carretera, abriendo un mercado completamente nuevo. Los correos y los mensajeros ahora están en el cuadro, junto con los viajeros urbanos que desean la versatilidad de una bicicleta que también pueda usarse para recorrer senderos durante los fines de semana.
"Incluso hemos tenido gente que coloca Steadicams en la parte trasera y las usa para filmar", dice el CEO y cofundador Timothy Allan, quien ve un gran potencial para la UBCO como vehículo de flota para empresas turísticas y organizaciones conservacionistas. “Existe un fuerte encaje natural en el espacio de conservación. Alguien que se ocupa del mantenimiento de la vía nunca se enteraría del final si pasara por delante de 20 personas en una moto de dos tiempos”.
Este año está siendo decisivo para la firma de Tauranga, que también ha lanzado su primera gama de accesorios.
(bastidores de alforjas y bolsas, entre otras cosas), desarrolló una fuente de alimentación portátil que puede usarse para herramientas y equipos de campamento, y está a punto de introducir la telemática (tecnología a bordo) y software de suscripción. Mientras tanto, el interés extranjero por la bicicleta UBCO está aumentando en mercados como Australia y Estados Unidos.
Todo está muy lejos de los Fieldays de 2014, donde los socios iniciales, Anthony Clyde y Daryl Neal, quienes provenían de la industria de las bicicletas eléctricas, exhibieron un prototipo de metal desnudo. En ese momento, Allan era sólo un espectador más en Fieldays, aunque muy interesado. Su empresa de desarrollo de productos, Locus Research, había patrocinado los premios Fieldays Innovations. No solo quedó impresionado por el prototipo de Clyde y Neal, que ganó los premios, sino que también quedó impresionado por su profundo conocimiento de la cadena de suministro de bicicletas eléctricas en Asia, una gran ventaja para el desarrollo y la producción. Los tres fundaron UBCO Ltd al año siguiente.
"Hay dos tipos de ideas de negocio", dice Allan, que tiene experiencia en diseño industrial. “Hay quienes atacan un problema cristalino y hay quienes se centran más en [explorar] una oportunidad. Esos muchachos estaban convencidos de que la electricidad era el futuro”.
Dejando de lado el dinero ahorrado en combustible y mantenimiento (el entorno agrícola es mucho más duro para las motos que en la mayoría de entornos, señala), una bicicleta eléctrica es maravillosamente silenciosa. “Simplemente eliminar el ruido de un motor en ese entorno es convincente. De repente se oyen los pájaros y los animales y es mucho más agradable. Al principio, teníamos un granjero, un tipo que recorre 70 km diarios de pastoreo en franjas en Southland, y nos costaba recuperar la bicicleta para repararla, debido al 'ruido'”.
"CONSEGUIMOS QUE LA GENTE UTILIZAR LA BICICLETA INMEDIATAMENTE Y ESA FUE LA ELECCIÓN CORRECTA PORQUE CUANDO VES CÓMO LA USAN ALGUNOS GRANJEROS, NO HAY MANERA DE QUE PODEMOS SIMULAR ESO.'
En 2015, los socios se pusieron manos a la obra para desarrollar un modelo de producción, basándose menos en el mundo de las motocicletas que en la tecnología desarrollada por las industrias de las bicicletas eléctricas y de las bicicletas de montaña. Esto incluía tubos de aleación de aluminio de la más alta calidad para el cuadro, frenos de disco y suspensión estilo descenso, principalmente de centros de fabricación de bicicletas eléctricas en China.
Fue un desafío, dice Allan. "La energía que utilizan esas bicicletas eléctricas es inadecuada para nuestros propósitos, por lo que hubo que desarrollar todo: las bujías, los cables... Todo estaba fuera de lo que estaban acostumbrados a suministrar".
En lugar de “trabajar en un garaje para hacerlo perfecto”, siguieron un camino de desarrollo diferente, poniendo el primer modelo en manos de los agricultores para que lo probaran y sugirieran mejoras. “Conseguimos que la gente usara la bicicleta inmediatamente y esa fue la elección correcta, porque cuando ves cómo algunos agricultores usan el producto, no hay manera de que podamos simular eso. A veces piensas: '¿Cómo es eso posible?' Significaba que aprendimos a un ritmo muy rápido en el
mundo real."
Describe la UBCO, con su estructura transitable y su estética básica, como “descaradamente utilitaria”. Sin embargo, el diseño, incluido el esquema en blanco y negro, está muy considerado y es un factor importante en el atractivo de la moto. “Si miras otras motocicletas eléctricas, desde 50 pies de distancia parecen una motocicleta. A 50 pies, lo único en el mundo que se parece es a una UBCO”, dice Allan, quien añade que la singularidad de la bicicleta va más allá de su apariencia.
“Aquí tenemos algo que es muy diferente de una motocicleta tradicional. Tiene accesorios, cosas que se pueden unir al subchasis para guardar herramientas o equipos. Cuando decimos que es un vehículo utilitario, lo decimos en serio”.
La nueva versión de la bicicleta conserva el aspecto original, pero para calificar como legal para la carretera, muchas cosas han cambiado, incluida la cadena de suministro. El UBCO ahora es fabricado por el equipo chino de bicicletas y scooters eléctricos Yadea. Ha sido una oportunidad para otras mejoras, utilizando todo lo que han aprendido de los comentarios de los usuarios. Entre otras cosas, el modelo 2018 incluye una unidad de control del motor desarrollada en Nueva Zelanda, el cerebro del sistema.
Allan describe el UBCO como un “producto 90 por ciento electrónico” y ahora incluye actualizaciones inalámbricas, diagnóstico remoto y control del usuario a través de un teléfono inteligente. “Hay una configuración en carretera y fuera de carretera, y tenemos cosas como el modo de caza, que apaga los indicadores y las luces cuando el encendido está encendido, lo que significa que puedes ir 'sigiloso'. También tenemos control de tracción, que se implementará en todas las motos 2018 existentes en la próxima actualización”. Todo lo cual debería resultar popular entre los clientes de EE. UU., donde la empresa se dirige al mercado recreativo, incluidos cazadores, campistas y vehículos recreativos.
El impulso hacia los EE. UU. fue provocado por una crítica favorable de la UBCO en el influyente sitio web especializado en engranajes Uncrate (uncrate.com), y ha sido facilitado por una inversión de los empresarios tecnológicos estadounidenses Bob y Ethan Ralston, parte de una ronda de 2017 que aumentó
3,95 millones de dólares. Con los Ralston y otros inversores estadounidenses, UBCO ha formado una empresa de distribución en Oregón para desbloquear el mercado estadounidense.
No hace mucho, se citó a Allan diciendo que UBCO tenía como objetivo alcanzar 10.000 ventas al año dentro de cinco años. Las cosas han seguido adelante. "Creemos que el mercado es mucho más grande", afirma el director general, que no ve ninguna competencia inmediata en el nicho de UBCO.
Otra razón para la ampliación de la ambición es que UBCO ha decidido desarrollar una versión de cuatro ruedas, cuyo lanzamiento está previsto para 2021. “Sentimos que teníamos que hacer algo sustancialmente diferente para que fuera significativo, y que teníamos que tener un enfoque que lo haría seguro; esas dos cosas se unieron el año pasado”, dice Allan. Cita la rápida mejora de la tecnología de sensores en vehículos autónomos como un avance importante.
"NO HACE MUCHO, ALLAN DIJO QUE UBCO TENÍA COMO OBJETIVO ALCANZAR 10.000 VENTAS AL AÑO EN CINCO AÑOS. LAS COSAS HAN AVANZADO. "CREEMOS QUE EL MERCADO ES SUSTANCIALMENTE MÁS GRANDE QUE ESO".
Hay mucho más por venir, incluida una bicicleta todoterreno exclusiva y minimalista y una actualización "sin concesiones" de la bicicleta de carretera. Éste “toma todo lo que hemos aprendido y aplica todas esas lecciones sin concesiones”, dice Allan.
El futuro parece brillante y la UBCO avanza hacia él a toda velocidad y casi en silencio.
Un gran agradecimiento a la revista a bordo de Air New Zealand, Kia Ora Magazine , por presentar UBCO.