SUR VOTRE VÉLO
À la ferme, les choses sont devenues beaucoup plus calmes, grâce à une invention néo-zélandaise.
HISTOIRE DE MATT PHILP
« Branche la moto de ferme, Trev, elle a besoin d’être rechargée. » Ce n’est pas une phrase à laquelle on s’attend dans les campagnes néo-zélandaises, où les Suzuki, Honda ou autres véhicules à essence rugissants sont l’outil de travail préféré depuis des générations. Mais une entreprise néo-zélandaise innovante entend changer tout cela, avec la première moto de ferme électrique au monde. Connue sous le nom d’UBCO 2×2, elle ne pèse que 65 kg, a une autonomie de 120 km, ne coûte pratiquement rien à faire fonctionner ou à entretenir et – encore mieux du point de vue d’un agriculteur – il est presque impossible de rester coincé. Et silencieuse pour les moutons aussi.
Mais l'UBCO est plus qu'un vélo de ferme. Depuis 2015, l'entreprise est présente
Le développement du vélo s'est accéléré et une version à double usage homologuée pour la route a été lancée cette année, ouvrant ainsi un tout nouveau marché. Les postiers et les coursiers sont désormais dans le coup, ainsi que les navetteurs urbains qui souhaitent la polyvalence d'un vélo qui peut également être utilisé pour parcourir les sentiers pendant les week-ends.
« Nous avons même eu des gens qui ont installé des Steadicams à l'arrière et les ont utilisés pour filmer », explique le PDG et cofondateur Timothy Allan, qui voit un grand potentiel pour l'UBCO en tant que véhicule de flotte pour les entreprises touristiques et les organisations de conservation. « Il y a une forte adéquation naturelle avec le domaine de la conservation. Quelqu'un qui s'occupe de l'entretien des pistes n'en entendrait jamais la fin s'il passait devant 20 personnes sur un deux-temps. »
Cette année s'avère être une année charnière pour la société basée à Tauranga, qui a également lancé sa première gamme d'accessoires
(cadres de sacoches et sacoches, entre autres), a développé un bloc d'alimentation portable qui peut être utilisé pour les outils et le matériel de camping, et est sur le point d'introduire la télématique (technologie embarquée) et un logiciel d'abonnement. Parallèlement, l'intérêt pour le vélo UBCO augmente à l'étranger, sur des marchés comme l'Australie et les États-Unis.
On est loin des Fieldays 2014, où un prototype en métal nu avait été présenté par les partenaires initiaux, Anthony Clyde et Daryl Neal, tous deux issus de l'industrie du vélo électrique. À l'époque, Allan n'était qu'un simple spectateur des Fieldays, quoique très intéressé. Sa société de développement de produits, Locus Research, avait sponsorisé les Fieldays Innovations Awards. Il a non seulement été impressionné par le prototype de Clyde et Neal, qui a raflé les prix, mais il a également été séduit par leur connaissance approfondie de la chaîne d'approvisionnement des vélos électriques en Asie, un avantage considérable pour le développement et la production. Tous trois ont fondé UBCO Ltd l'année suivante.
« Il existe deux types d’idées commerciales », explique Allan, qui vient du monde du design industriel. « Il y a celles qui s’attaquent à un problème cristallin, et il y a celles qui cherchent plutôt à [explorer] une opportunité. Ces gars-là étaient convaincus que l’avenir était à l’électrique. »
En laissant de côté les économies de carburant et d’entretien – l’environnement agricole est bien plus rude pour les motos que la plupart des environnements, souligne-t-il – un vélo électrique est merveilleusement silencieux. « Le simple fait de supprimer le bruit d’un moteur dans cet environnement est convaincant. Soudain, on peut entendre les oiseaux et les animaux, et c’est beaucoup plus agréable. Au début, nous avions un agriculteur, un gars qui faisait 70 km par jour de pâturage en bandes dans le Southland, et nous avions du mal à lui récupérer la moto pour l’entretenir – à cause du « problème de bruit ».
« NOUS AVONS PERMIS AUX GENS D'UTILISER LE VÉLO IMMÉDIATEMENT ET C'ÉTAIT LE BON CHOIX CAR QUAND ON VOIT COMMENT CERTAINS AGRICULTEURS L'UTILISENT, IL N'Y A AUCUN MOYEN DE SIMULER CELA. »
En 2015, les partenaires se sont mis au travail pour développer un modèle de production, s'inspirant moins du monde de la moto que de la technologie développée par les industries du vélo électrique et du VTT. Cela comprenait des tubes en alliage d'aluminium de la plus haute qualité pour le cadre, des freins à disque et une suspension de type descente, principalement issus de centres de fabrication de vélos électriques en Chine.
C’était un défi, explique Allan. « Ces vélos électriques ne consomment pas assez d’énergie pour nos besoins, il a donc fallu tout repenser : les bougies, les câbles… Tout était différent de ce qu’ils fournissaient habituellement. »
Plutôt que de « travailler dur dans un garage pour le rendre parfait », ils ont suivi une voie de développement différente, en mettant ce premier modèle entre les mains des agriculteurs pour qu'ils le testent et suggèrent des améliorations. « Nous avons fait en sorte que les gens utilisent le vélo immédiatement et c'était le bon choix, car lorsque vous voyez comment certains agriculteurs utilisent le produit, il n'y a aucun moyen de simuler cela. Parfois, vous vous demandez : « Comment est-ce possible ? » Cela signifie que nous avons appris à un rythme très rapide dans le
monde réel. »
Il décrit l'UBCO, avec son cadre à enjambement et son esthétique épurée, comme « résolument utilitaire ». Néanmoins, le design, y compris le schéma noir et blanc, est très bien pensé et constitue un facteur important dans l'attrait de la moto. « Si vous regardez d'autres motos électriques, à 15 mètres de distance, elles ressemblent à une moto. À 15 mètres, la seule chose au monde à laquelle cela ressemble est une UBCO », explique Allan, qui ajoute que le caractère unique de la moto va au-delà de son apparence.
« Nous avons ici quelque chose de très différent d'une moto traditionnelle. Il y a des accessoires, des choses qui peuvent être fixées au sous-châssis pour contenir des outils ou du matériel. Quand nous disons que c'est un véhicule utilitaire, nous le pensons vraiment. »
La nouvelle version du vélo conserve le look d'origine, mais pour être homologuée pour la route, beaucoup de choses ont changé, y compris la chaîne d'approvisionnement. L'UBCO est désormais fabriqué par la société chinoise de vélos et de scooters électriques Yadea. Cela a été l'occasion d'autres améliorations, en utilisant tout ce qu'ils ont appris des commentaires des utilisateurs. Entre autres choses, le modèle 2018 comprend une unité de contrôle du moteur développée en Nouvelle-Zélande, le cerveau du système.
Allan décrit l'UBCO comme un « produit électronique à 90 % » et inclut désormais des mises à jour en direct, des diagnostics à distance et un contrôle utilisateur via smartphone. « Il y a un réglage sur route et hors route, et nous avons des choses comme le mode chasse, qui éteint les clignotants et les lumières lorsque le contact est mis, ce qui signifie que vous pouvez rouler « furtivement ». Nous avons également un contrôle de traction, qui sera disponible sur toutes les motos 2018 existantes lors de la prochaine mise à niveau. » Tout cela devrait s'avérer populaire auprès des clients aux États-Unis, où l'entreprise cible le marché récréatif, y compris les chasseurs, les campeurs et les véhicules récréatifs.
L'arrivée de l'UBCO aux États-Unis a été déclenchée par une critique élogieuse de l'UBCO sur le site Web influent Uncrate (uncrate.com), et a été facilitée par un investissement des entrepreneurs technologiques américains Bob et Ethan Ralston, dans le cadre d'un tour de table de 2017 qui a permis de lever des fonds.
3,95 millions de dollars. Avec les Ralston et d'autres investisseurs américains, UBCO a créé une société de distribution dans l'Oregon pour débloquer le marché américain.
Il n'y a pas longtemps, Allan avait déclaré qu'UBCO avait pour objectif d'atteindre 10 000 ventes par an d'ici cinq ans. Les choses ont évolué. « Nous pensons que le marché est bien plus vaste que cela », déclare le PDG, qui ne voit pas de concurrence immédiate dans le créneau d'UBCO.
L’UBCO a également décidé de développer une version à quatre roues, dont la commercialisation est prévue d’ici 2021. « Nous avons estimé qu’il fallait faire quelque chose de radicalement différent pour que cela ait du sens et que nous devions adopter une approche qui le rendrait sûr – ces deux choses se sont réunies l’année dernière », explique Allan. Il cite l’amélioration rapide de la technologie des capteurs dans les véhicules autonomes comme une évolution importante.
« IL N'Y A PAS SI LONGTEMPS, ALLAN A DÉCLARÉ QUE L'UBCO VISAIT À ATTEINDRE 10 000 VENTES PAR AN DANS LES CINQ ANS. LES CHOSES ONT ÉVOLUÉ. « NOUS PENSONS QUE LE MARCHÉ EST BIEN PLUS GRAND QUE ÇA. »
Il y a encore beaucoup de nouveautés à venir, notamment une moto tout-terrain épurée et dédiée, ainsi qu'une mise à jour « sans compromis » de la moto de route. Celle-ci « reprend tout ce que nous avons appris et applique toutes ces leçons sans compromis », déclare Allan.
L’avenir s’annonce prometteur et l’UBCO fonce vers lui à toute vitesse – et presque en silence.
Un grand merci au magazine de bord d'Air New Zealand, Kia Ora Magazine , pour avoir présenté UBCO.