Mark Ericksen est actionnaire et fournisseur de Zespri, le plus grand exportateur mondial de kiwis, et producteur de ce précieux kiwi doré, qui voyage depuis son verger relativement modeste de 45 hectares à Hawkes Bay, en Nouvelle-Zélande, vers les marchés de 59 pays à travers le monde .
L’horticulture à cette échelle, notamment la production de pommes et de kiwis dans laquelle Ericksen s’est spécialisé, est très exigeante. « Pour nous, il s’agit à la fois de la qualité des fruits que nous produisons et de la durabilité de notre exploitation, qu’elle soit économique, sociale ou environnementale. Et nous obtenons de bons résultats sur ces trois paramètres. »
Il a toutefois émis quelques réserves quant à l'achat d'un véhicule électrique pour la ferme. « En ce qui concerne la durabilité que nous recherchons avec Zespri, réduire notre empreinte carbone était la bonne chose à faire. Cependant, avec chaque nouveau produit qui sort, je suis toujours un peu sceptique quant à sa robustesse et sa fiabilité. »
Ses réserves n'ont pas tardé à s'évaporer. S'il est évident que l'UBCO permet une réduction spectaculaire des émissions de carbone (chaque vélo émet 97 % de carbone de moins qu'un véhicule à moteur à combustion interne), il a découvert qu'il offrait également des avantages significatifs pour les objectifs de l'entreprise en matière de durabilité économique et sociale.
Selon lui, la rentabilité du vélo est encore plus compensée par le fait qu'il n'est pas alimenté par des carburants fossiles coûteux, dont les prix en hausse et imprévisibles constituent un poste budgétaire important pour tout producteur. Mais au-delà du carbone et du coût, ce qui a vraiment surpris Ericksen, c'est l'expérience humaine que l'utilisation du vélo lui a apportée.
« Ce qui me plaît vraiment, c'est le silence », dit-il. « Je suis beaucoup plus satisfait de mon moyen de transport sans le sifflement continu d'un moteur à combustion dans mes oreilles. »
L'horticulture pour la production de pommes et de kiwis exige une main d'œuvre très importante. L'une des tâches principales d'Ericksen est donc de gérer plusieurs membres du personnel dans les différents secteurs de l'immense verger.
« L'UBCO me permet de me déplacer d'un point A à un point B très rapidement, mais aussi avec beaucoup d'agilité. Je peux descendre des pentes raides ou entrer et sortir d'endroits étroits et exigus très facilement. Le fait d'être à deux roues motrices au lieu d'une propulsion arrière comme sur une moto standard me donne une stabilité supplémentaire, donc je n'ai aucun risque de rester coincé. Et plutôt que d'emporter une remorque pour tous mes objets pendant que je fais l'entretien de l'irrigation, ce qui représente une grande partie du travail, je peux simplement les transporter avec moi sur la moto. »
Mark conduit un modèle Adventure Bike 2x2 qui est entièrement homologué pour la route, ce qui en fait un véhicule incroyablement flexible, dit-il, en particulier par rapport à la moto conventionnelle qu'il conduisait auparavant, qui n'était pas en état de rouler.
« Je peux me promener en voiture et aller prendre un café au stand de café du coin, ce qui est un avantage supplémentaire pour moi et mon équipe », dit-il. « Cela peut paraître étrange, mais ce que j'aime dans ce véhicule, c'est le sentiment de liberté qu'il me procure. Il est en fait plus amusant à utiliser, comparé à une moto. Je pensais que l'effet de nouveauté se serait estompé, mais ce n'est pas le cas, et j'ai hâte de l'utiliser du jour au lendemain. C'est un engin fantastique, multitâche et aux multiples facettes. »
Aussi stressante que soit l'industrie de nos jours, alors que les producteurs et les agriculteurs sont confrontés à tout, des saisons imprévisibles à la flambée des coûts et aux problèmes de personnel, le vélo a donné à Ericksen un peu de joie dans sa journée.
« Conduire un vélo électrique est plus apaisant et rassurant que ne le sont une voiture ou une moto bruyante », dit-il. « Je me sens plus détendu et plus proche de la nature lorsque je l'utilise. Notre pays s'oriente vers les sources d'énergie renouvelables, et je suis très heureux de l'utiliser, car c'est à cela que ressemble notre avenir. »